식품첨가물은 이제 현대 식품에서 떼려야 뗄 수 없는 존재가 됐습니다. 사실 예전에는 저도 “첨가물”이라는 단어만 보면 괜히 몸에 안 좋을 것 같고, 되도록 피해야 할 것처럼 느꼈습니다. 그런데 성분표를 하나하나 읽어보고, 실제로 어떤 역할을 하는지 공부하다 보니 생각이 조금 달라졌습니다. 특히 2026년 현재 제로슈거, 저당 트렌드가 일상이 되면서 감미료에 대한 관심은 더 커졌죠. 그래서 이번 글에서는 식품첨가물의 기본 개념부터 감미료 종류, 실제 기능, 그리고 안전기준까지 제가 이해한 관점에서 한 번에 정리해보려고 합니다. 막연한 공포 대신, 현실적인 기준을 갖자는 취지입니다.
감미료 종류
감미료는 말 그대로 단맛을 내기 위해 사용하는 식품첨가물입니다. 크게 보면 천연 유래 감미료와 합성 감미료로 나뉩니다. 요즘 마트나 편의점만 가도 “제로”, “저당”, “무설탕”이라는 문구가 정말 흔합니다. 설탕 섭취를 줄이려는 흐름이 확실히 자리 잡았고, 그 자리를 감미료가 채우고 있는 모습입니다.
천연 유래 감미료로 자주 언급되는 건 스테비아, 에리스리톨, 알룰로스입니다. 스테비아는 식물에서 추출한 성분으로 설탕보다 훨씬 강한 단맛을 내면서도 칼로리는 거의 없습니다. 다만 특유의 쌉싸름한 뒷맛 때문에 호불호가 갈립니다. 에리스리톨은 당알코올류로 분류되는데, 혈당에 거의 영향을 주지 않아 다이어트 제품에 많이 들어갑니다. 대신 과량 섭취하면 복부 팽만감을 느끼는 사람도 있습니다. 알룰로스는 최근 몇 년 사이 급격히 사용이 늘어난 성분입니다. 설탕과 비슷한 맛을 내면서도 열량이 매우 낮아 “설탕 대체제 중 가장 설탕에 가까운 맛”이라는 평가를 받기도 합니다.
합성 감미료로는 아스파탐, 수크랄로스, 아세설팜칼륨이 대표적입니다. 아스파탐은 가장 오래 사용된 감미료 중 하나라서 오히려 논란도 많이 겪었습니다. 수크랄로스는 열에 강해 베이커리나 가공식품에 자주 쓰이고, 아세설팜칼륨은 다른 감미료와 혼합해 단맛을 보완하는 용도로 많이 사용됩니다.
제가 느끼는 건 이겁니다. 감미료 자체가 “좋다/나쁘다”라기보다는, 어떤 상황에서 어떻게 쓰이느냐가 더 중요하다는 점입니다. 하루에 설탕이 든 음료를 3~4잔 마시던 사람이 제로 음료로 바꾸는 건 분명 변화입니다. 하지만 제로 음료를 하루에 6캔씩 마시면 또 다른 문제가 될 수 있습니다. 결국 균형의 문제라고 생각합니다.
식품첨가물은 왜 필요한가
많은 사람들이 식품첨가물을 “맛을 속이기 위한 화학물질” 정도로 생각하는데, 실제로는 훨씬 다양한 역할을 합니다. 감미료의 가장 큰 기능은 칼로리를 낮추는 것입니다. 설탕은 1g당 4kcal인데, 대부분의 대체 감미료는 거의 열량이 없습니다. 체중 관리나 혈당 관리를 하는 사람들에게는 이 차이가 큽니다.
하지만 첨가물의 기능은 여기서 끝이 아닙니다. 보존료는 세균 증식을 억제해 식중독 위험을 줄이고, 산화방지제는 기름이 상하는 걸 막아줍니다. 유화제는 물과 기름을 섞어 제품의 질감을 일정하게 유지해줍니다. 솔직히 말하면, 이런 기능이 없다면 지금처럼 전국 단위로 식품이 유통되는 구조는 유지하기 어렵다고 봅니다.
저는 한동안 “가능하면 첨가물 없는 음식만 먹어야지”라는 생각을 했던 적이 있습니다. 그런데 현실적으로 100% 무첨가 식단을 유지하는 건 거의 불가능에 가깝습니다. 결국 중요한 건 ‘얼마나 자주, 얼마나 많이’입니다. 집밥 위주의 식사를 하면서 가끔 가공식품을 먹는 것과, 매일 초가공식품 중심으로 먹는 건 전혀 다른 이야기니까요.
최근에는 단맛을 내면서 장내 유익균의 먹이가 되는 성분처럼, 기능성을 겸한 감미료도 늘어나고 있습니다. 저는 이런 흐름은 긍정적으로 봅니다. 다만 마케팅 문구만 보고 과신하기보다는, 기본적인 식습관이 먼저 정리되어 있는지가 더 중요하다고 생각합니다.
안전기준 – 2026년 최신 규제와 ADI 이해
감미료 이야기가 나오면 빠지지 않는 게 “그거 먹어도 괜찮아?”라는 질문입니다. 여기서 꼭 알아야 할 개념이 ADI(일일허용섭취량)입니다. ADI는 평생 매일 섭취해도 건강에 문제가 없다고 판단되는 양입니다. 보통 동물실험에서 확인된 무해 용량에 큰 안전계수를 적용해 매우 보수적으로 설정됩니다.
예를 들어 아스파탐이나 수크랄로스도 체중 1kg당 몇 mg 이하로 ADI가 정해져 있습니다. 일반적인 식습관에서는 그 수치를 넘기기 쉽지 않습니다. 실제로 제로 음료를 상당히 많이, 그리고 오랫동안 마셔야 ADI에 근접합니다.
저는 여기서 늘 이렇게 생각합니다. “이걸 내가 얼마나 자주 먹고 있지?”라는 질문이 더 중요하다고요. 하루에 한 캔 마시는 것과, 물 대신 매일 여러 캔 마시는 건 다릅니다. ADI는 안전 기준을 알려주는 지표일 뿐, 무제한 허용선은 아닙니다.
또 하나, 요즘은 성분표 표기가 꽤 투명해졌습니다. 예전보다 소비자가 직접 확인할 수 있는 정보가 많습니다. 저는 장을 볼 때 무조건 성분표를 한 번은 읽어봅니다. 처음엔 복잡해 보여도 몇 번 보다 보면 익숙해집니다. 그렇게 쌓인 감각이 오히려 불필요한 공포를 줄여줍니다.
식품첨가물과 감미료는 건강 트렌드와 밀접하게 연결된 요소입니다. 제로 음료, 저당 간식, 단백질 식품 어디에나 들어 있습니다. 그렇다고 해서 무조건 피해야 할 존재도 아니고, 무조건 믿어도 될 존재도 아닙니다.
제가 내린 결론은 단순합니다.
- 설탕 과다 섭취를 줄이는 도구로 감미료를 활용하는 건 의미가 있다.
- 하지만 “제로”라는 말에 안심하고 과하게 섭취하면 또 다른 문제를 만들 수 있다.
- 결국 기본은 식습관 전체의 균형이다.
좋은 것도 과하면 부담이 됩니다. 저는 감미료를 완전히 끊기보다는, 의식적으로 줄이고 필요할 때 활용하는 쪽을 택했습니다. 공포에 휘둘리기보다는 정보를 알고 선택하는 게 훨씬 낫다고 생각합니다.
앞으로 식품을 구매할 때 성분표를 한 번 더 보는 습관, 그리고 “이걸 매일 먹어도 괜찮을까?”라고 스스로에게 묻는 습관을 가져보는 건 어떨까요. 작은 습관 하나가 결국 가장 현실적인 건강 관리 방법이라고 저는 믿습니다.